Gérard Depardieu naît le 27 décembre 1948 à Châteauroux dans l'Indre. Fils de René Depardieu qu'il surnomme "Le Dédé", et d'Alice Marillier dite "La Lilette", mère au foyer, il grandit dans une famille prolétaire ouvrière au milieu de cinq frères et sœurs. Il passe plus de temps dans la rue qu'à l'école, qu'il quitte à l'âge de 13 ans. Au cours de son adolescence matériellement difficile, il se "débrouille" et commet quelques vols et trafics en tous genres, entre autres avec les G.I. de la base militaire américaine de sa ville natale.
Son certificat d'études primaires en poche, il entre comme apprenti dans l'imprimerie du groupe de presse Centre France. Pour la saison 1965-1966, il signe une licence junior dans le club de football de la Berrichonne de Châteauroux, ce qui est contradictoire avec un départ de cette ville en 1964, après divers petits métiers, dont celui de plagiste à La Garoupe sur le Cap d'Antibes alors qu'il n'a que 16 ans. Sur les conseils du fils d'un médecin berrichon, Michel Pilorgé, il monte avec lui à Paris où ils suivent ensemble les cours de comédie de Jean-Laurent Cochet - en même temps que Claude Jade et Alain Doutey - qui le prend sous son aile et où il rencontre Élisabeth Guignot, qu'il épouse le 11 avril 1970 à Bourg-La Reine. C'est Elisabeth qui va lui présenter Agnès Varda et son mari Jacques Demy. Son manque de culture lui fait dévorer avec passion et avidité tous les grands textes classiques tout en suivant la thérapie du docteur Tomatis pour corriger son élocution difficile et sa mémoire déficiente.
Tout en restant fidèle à Bertrand Blier (Tenue de soirée, Trop belle pour toi), Depardieu élargit son répertoire auprès d'autres grands noms du cinéma d'auteur français, en refusant de s'enfermer dans un genre . Maurice Pialat, Alain Resnais, François Truffaut et Francis Veber sont quelques réalisateurs avec lesquels Dépardieu travaille.
On le retrouve également dans des films en costumes, où il incarne plusieurs personnages historiques ou issus de la littérature française : Rodin dans Camille Claudel (1988) de Bruno Nuytten ; Cyrano de Bergerac (1990) de Jean-Paul Rappeneau où son interprétation tonitruante et pleine d'allant du célèbre personnage de la pièce d'Edmond Rostand lui vaut un nouveau César, une palme cannoise et une nomination à l'Oscar du meilleur acteur, ainsi qu'une critique et un public conquis ; 1492 : Christophe Colomb de Ridley Scott (1992) ; Porthos dans L'Homme au masque de fer (1998), D'Artagnan dans Blanche (2002).
Pourtant sa carrière américaine est pratiquement stoppée net avec la parution d'une interview dans le magazine américain Time en février 1991 où il raconte avoir assisté à Châteauroux à un viol alors qu'il est âgé de neuf ans : une tempête médiatique inouïe se déchaîne contre Depardieu aux États-Unis car le journaliste du Time traduit « assisté » par « participé » (ce qui, à neuf ans, est tout à fait ridicule). Ce scandale lui ôte toutes les chances d'obtenir en 1992 l'Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans Cyrano, distinction pour laquelle il était pressenti.
En 1993, il tourne sous la direction de Jean-Luc Godard dans Hélas pour moi. Il multiplie également les succès publics dans des comédies avec des rôles inattendus : Astérix et Obélix contre César de Claude Zidi, Le Placard de Francis Veber, Tais-toi !. N'ayant plus rien à prouver, il participe à de grands téléfilms (citons pour mémoire son excellente interprétation dans Le Comte de Monte-Cristo ou son rôle de Jean Valjean dans Les Misérables. En 2004, son rôle de flic fatigué est très remarqué par la critique dans 36 Quai des Orfèvres. Pilier du cinéma français, on fait appel à lui pour des rôles auprès d'Isabelle Adjani (Bon voyage en 2003) et de Catherine Deneuve (Les Temps qui changent en 2004).
Lors de la cérémonie des NRJ Ciné Awards 2005, il crée une certaine polémique en déclarant : "Ça fait du bien, parce que c'est vous qui décidez, vous le public. Ça change des Césars et des autres merdes !"
Avec plus de 150 films tournés, il est sans doute l'un des plus importants acteurs français, tant pour les thèmes traités que pour l'éventail de ses rôles.
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